La loi de l’Eglise (code de droit canonique) établit des conditions pour devenir parrain ou marraine : être de foi catholique, avoir seize ans accomplis, être confirmé, avoir fait sa communion, mener une vie de foi cohérente avec la foi chrétienne. Il est donc impossible de choisir un parrain ou une marraine non baptisé.Un couple peut être parrain et marraine. Un parrain et une marraine peuvent avoir plusieurs filleuls. Des chrétiens divorcés remariés qui mènent une vie chrétienne peuvent être parrain ou marraine.
Lors de la cérémonie du baptême, le parrain et la marraine doivent s’exprimer sur la manière dont ils conçoivent leur rôle. Les parents du baptisé demandent parfois aux parrain / marraine de rédiger des intentions de prière ou de trouver une lecture ou un poème. Puis ils répondent pour l’enfant aux questions du prêtre. Ils font pour lui la profession de foi catholique et renoncent à Satan, à ses pompes et à ses œuvres.
Parfois c'est la marraine qui tient l'enfant au momentoù l'on verse l'eau du baptême. Habituellement c'est le parrain qui allume le cierge du baptisé au cierge pascal et ensuite qui porte le cierge symbole de sa mission. Les parrain et marraine signent sur le registre du baptême.
Si parrain et marraine ne peuvent participer à la cérémonie, ils peuvent se faire représenter. Ils doivent donner une procuration à la personne qui les représente.
Le parrain et la marraine doivent conduire et guider leur filleul sur la voie de la foi chrétienne. Ils seront présents à toutes les grandes étapes de la vie de chrétien de leur filleul : première communion, profession de foi, confirmation.
Le parrain et la marraine doivent établir un lien d’affection avec leur filleul. En cas de décès des parents, le parrain et la marraine ont un rôle renforcé envers leur filleul, mais ils ne deviennent pas forcément les tuteurs de l’enfant. Au regard de la loi civile française, ils n’ont aucun statut particulier ; le tuteur est désigné par le juge de tutelle et le conseil de famille. Ils ont une responsabilité morale selon les liens affectifs qui les unissent.
Le parrain et la marraine « doivent » faire un cadeau à leur filleul.
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